民以食为天，在中国古代，完成了庄稼的收割，劳作一年的人们会准备丰厚的食物来迎接春天，即“五谷皆熟为有年”，俗称“年”。在宋代就有燃放鞭炮，逛年会，吃团圆餐的记载。

北宋吕原明《岁时杂记》中提到：“元旦，京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。”说明当时汴梁百姓会准备面条之类的食物来过年。元旦的习俗逐渐形成。

新中国成立后，中国人民政治协商第一届全体会议决议我国采用公元纪年法，元旦就是阳历新年。元旦放假三天(今年放假改革，只放一天)，元旦就成了我国重要的节日组成。元旦的喜悦一直延续到农历春节。团圆、祭祖、吃饺子，赏花灯，成为每个中国百姓，每个家庭度过新年的习惯。

我国的北方冬季天气寒冷，昼短夜长。从元旦开始，农闲的百姓杀猪宰羊，盘腿坐在土炕上，聊聊家常，不干活，不出门，直到正月十五才结束。因天气寒冷，东北元旦饮食主要以冻品、腌菜、乱炖为主。像冻饺子、酸菜炖粉条等都是元旦必备的食物。

 北京小孩子新年要吃冰糖葫芦，象征着新的一年红红火火。文俗方面：扭秧歌、踩高跷，东北二人转，都会在庙会上接连表演。天津剪窗花，贴对联，文娱活动应接不暇。山东在元旦这一天学生向孔子神像拈香祭拜，以期待来年金榜题名。

较之于北方元旦习俗之 “俗”，南方元旦的习俗则偏向于“雅”。在江浙一带，元旦时节把竹竿束于草上，点火燃烧，称为“庆田蚕”。绍兴元旦会用“茶碗茶”待客，有的还要放入橄榄和金桔，称为“捧元宝”。

在福建，闽音“春”与“剩”相同，元旦吃饭时要在米饭上插上红纸做的花，俗称 “春饭”。春饭是 “年年有余”的象征。在广东，元旦拜年时，长辈会以红包或柑橘赏给晚辈，也是吉祥如意，来年结余的象征。